在古代历史上，有一些权臣掌握了极大的权力，几乎凌驾于皇帝之上，他们的影响力不仅限于朝廷，甚至连皇帝都不得不对他们保持一定的敬畏。例如，明朝的胡惟庸、宋朝的蔡京，三国时期的曹操与诸葛亮等，他们都是各自时代中极具权势的角色。

这些权臣不仅在朝中掌握了大权，有时甚至使得皇帝也感到忌惮。更为复杂的是，他们通常与皇室有着密切的关系，无论是自己还是家族成员与皇室有姻亲关系，这让他们的身份更加尊贵，仿佛与外戚的身份相挂钩，进一步巩固了他们的地位。

在众多权臣中，元朝的燕帖木儿堪称将裙带关系发挥到极致的典型。他的权力之大，几乎超越了皇帝，公然迎娶了皇后为妻，纳公主为妾，甚至连皇子都对他恭恭敬敬，称他为父。

在中国古代，也只有像秦朝的吕不韦那样的人物，能够与燕帖木儿相提并论。吕不韦的权力曾一度凌驾于皇帝之上，甚至让秦始皇嬴政称他为“仲父”，然而与燕帖木儿的权力相比，吕不韦的影响力则显得微不足道。

虽然蒙古有继位王室能继承前王的妻妾和财物的习惯，但燕帖木儿并不拥有这样的特权。他作为朝臣，却以惊人的手段将这一习惯化为自己的权力工具，行使得淋漓尽致。

燕帖木儿出身于钦察王族，父亲曾是元朝的高官，他最初是元武宗海山的侍卫。在忽必烈去世后，海山的皇太孙铁穆耳继位，但铁穆耳在位仅十二年便去世，皇位由海山的侄子继承。燕帖木儿在新皇帝铁穆耳身边效力了十多年，这为他日后的权力奠定了坚实的基础。

元泰定帝去世后，燕帖木儿发动政变，拥立孛儿只斤·图帖睦尔登基，成为元文宗。元文宗即位后，立刻任命燕帖木儿为中书右丞相，封为太平王。随后，元文宗的兄长元明宗回朝继位，燕帖木儿将他杀害，再次扶持元文宗登基，并被加封为太师。

令人惊讶的是，权臣们似乎往往比皇帝活得长久。尽管元文宗和元宁宗相继去世，燕帖木儿依然健康长寿，继续把持着朝政。

燕帖木儿的家族曾为元朝立下赫赫战功，在朝中拥有极大的影响力。元文宗继位时，其他皇室成员和大臣曾因图帖睦尔为元武宗的次子而产生质疑，但因为元武宗长子早年因叛乱被流放，图帖睦尔最终成为了继位者。为了平息外界的非议，元文宗承诺如果长子回朝，便将皇位交还给他。

在元文宗登基后，泰定帝的一些心腹大臣不服，认为长子阿速吉八才更适合继位，因此在上都发动了政变，将阿速吉八推上了皇位。大都与上都展开了激烈的权力斗争，最终，上都一方失败，阿速吉八被杀，图帖睦尔得以稳固皇位，而这一切的背后，都有燕帖木儿的身影。

然而，刚刚解决了上都之乱，图帖睦尔的流放兄长和和世?突然回朝，这使得图帖睦尔不得不履行当初的承诺，将皇位交给了兄长。和世?登基后，开始表现出强有力的治国姿态，安插亲信，整顿制度，这让燕帖木儿感到不安。

和世?即位仅半年，燕帖木儿便通过毒杀手段除掉了他，再次扶持图帖睦尔上位。恢复权力后，燕帖木儿更是沉迷于享乐，他将已故泰定帝的皇后及两位皇妃纳为妻妾，并毫不掩饰自己的荒淫行为。元文宗虽然不满，但因为是燕帖木儿帮助他登上皇位，他也只能保持沉默。

燕帖木儿更是大胆地从元朝宗室中挑选了四十多位公主作为妾室，成为历史上少见的豪奢之人。宗室女性大多被视为联姻工具，用于巩固皇权或与其他国家建立关系，但像燕帖木儿如此肆无忌惮的做法，几乎是前所未见的。

他还不断侵占土地和财富，过着奢华荒淫的生活。然而，凭借在朝中一手遮天的地位，燕帖木儿不仅通过权力斗争扶持和废除皇帝，还成功将自己的权力牢牢掌握在手中。为了保持自己的地位，燕帖木儿甚至拖延了元惠宗的继位，因为他担心新帝可能会追究他与元明宗之死的关系。最终，在燕帖木儿去世后，元惠宗才终于得以登基。